Gravemaskiner blev oprindeligt manuelt betjente; tiden fra deres opfindelse til 2013 overstiger 130 år. I denne periode udviklede de sig fra damp-drevne, svingende-gravemaskiner til dem, der blev drevet af elektriske motorer eller forbrændingsmotorer, hvilket til sidst førte til fuldautomatiske hydrauliske gravemaskiner, der integrerer mekaniske, elektriske og hydrauliske teknologier. Den første hydrauliske gravemaskine blev med succes udviklet af det franske firma Poclain.
Anvendelsen af hydraulisk teknologi førte til fremkomsten af traktor-monterede hydrauliske rendegravere i 1940'erne. I 1951 lancerede Poclain den første fuldt hydrauliske rendegraver, hvilket åbnede op for nye muligheder for gravemaskineteknologi; efterfølgende, i begyndelsen til midten af-1950'erne, blev der udviklet fuldhydrauliske gravemaskiner med fuld-svingfunktion-tilgængelig i både bugserede og larve--monterede versioner.
Tidlige prototyper af hydrauliske gravemaskiner var afhængige af hydrauliske teknologier tilpasset fra fly og værktøjsmaskiner; de manglede hydrauliske komponenter, der var specielt egnede til gravemaskinernes forskellige driftsforhold, led af inkonsekvent fremstillingskvalitet og manglede et komplet udvalg af støttedele. Fra 1960'erne og frem gik hydrauliske gravemaskiner ind i en fase med udbredt anvendelse og hurtig vækst, karakteriseret ved en udbredelse af producenter og modeller samt en stigning i produktionsvolumen. I perioden 1968-1970 tegnede hydrauliske gravemaskiner sig for 83% af den samlede gravemaskineproduktion, og nærmede sig hurtigt 100%-mærket.
